1998年，中央戏剧学院学习的章子怡被导演张艺谋选中出演电影《我的父亲母亲》女主角招娣，章子怡获得第二十三届大众电影百花奖最佳女主角。

1999年，章子怡主演华人导演李安武侠动作片《卧虎藏龙》饰演格格玉娇龙。

2000年，章子怡出演好莱坞影片《尖峰时刻2》，章子怡自此跻身好莱坞，成为当时好莱坞炙手可热的东方女星。

2002到2004年，章子怡连续出演了张艺谋导演的武侠电影《英雄》和《十面埋伏》。《英雄》与《十面埋伏》加上《卧虎藏龙》被誉为章子怡早期电影的“武侠三部曲”。

2005年，凭借《十面埋伏》摘得华表奖优秀女演员和《茉莉花开》的金鸡奖最佳女演员奖。   

2005年3月，主演王家卫导演的电影《2046》并夺得香港电影金像奖最佳女主角奖。

2006年，章子怡参演《艺伎回忆录》获得美国电影金球奖最佳女主角提名。