《灵枢·天年》篇，专门讨论了人的寿数问题。《素问·上古天真论》认为擅于养生者，能“形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”所谓“天年”者，乃指人之自然寿命，亦称“天寿”、“天数”。

《内经》“天年”的提出，从根本上动摇了当时普遍存在的“长生不老”之说。有生必有死，此为自然规律，人虽为万物之长，亦不能例外。人类寿命究竟有几多？《论衡·气寿》篇说：“传称老子二百余岁，邵公百八十，高宗享国（执政）百年，周穆王享国百年，并未享国之时，皆出百三十、四十岁矣。”史传伏羲寿一百九十四，炎帝一百五十五，黄帝二百四十……《上古天真论》谓“上古之人春秋皆度百岁”，恐怕与这些传说有一定关系。又说“今时之人，年半百而动作皆衰”，似乎《内经》时代人的寿数比上古之人要短。上古之时，人“穴居野处”，“结绳以为纪”尚未有文字记载，故难以稽实。

首先《内经》说今世之人年近半百动作已衰，则其余生难期长久，与“人生七十古来稀”者基本相符。以平均年龄言，除五十已衰者，更有幼而夭折、少壮斫伤以及战乱枉死者，其平均年龄必大大低于五十岁。

其次，《天年》篇将人的生长壮老已的生命过程以十年为期而论之，谓人生十岁，五脏始定，血气已通而好走（疾趋曰走）；二十岁，血气始盛，肌肉方长而好趋(疾行曰趋)；三十岁，五脏大定，肌肉坚固，血脉满盛而好步（徐行曰步）；四十岁，脏腑经脉皆由盛趋平，腠理始疏，鬓发始斑而好坐；五十岁，肝气始衰，目始不明；六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰而好卧；七十岁，脾气虚，皮肤桔绉；八十岁，肺气衰，言语多误；九十岁，肾气竭，诸脏经脉空虚；百岁则五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终。

《内经》的这些描述与现代认识并无二致。三十之前为生长发育阶段；三十四十为壮年鼎盛时期，四十以后由盛转衰；五十以后目不明，是谓“老花”，六十而苦忧悲，则酷似近代所称之男子更年期；八十言语善误，乃老年脑动脉硬化所致；百岁则油乾灯尽而亡。至于《内经》颂扬上古之世，乃厚古薄今之时尚。《淮南子·修务》就说：“世俗之人多尊古而贱今，故为道者，必托之于神农黄帝而后能入说。”《内经》既以“黄帝”名书，则其论如此亦不必苛求。实际上《内经》的上古之人以百年为期的说法，反映了古人延年益寿的良好愿望，并借古言今说明只要遵循“法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳”的养生原则和方法，则人人皆可“形与神俱，而尽其天年，度百岁乃去”。如是则《内经》之言与神仙方术的说法有霄壤之别。