老子著《道德经》五千言，汉之前，凡尚老庄之学者悉称道家；东汉末年逐渐形成宗教，并尊老子为教祖，遂有道教之称。

道教是我国土生土长的传统宗教，是我国原始宗教的延续。古代人类敬畏自然，崇拜至高无上的天帝（上帝），并天地日月山川之灵及鬼魂。举凡祖宗、圣哲、贤人与忠义烈士皆奉为神，一遇灾象异兆，辄礼拜鬼神祖先，卜问吉凶，禳灾祈佑。道教一脉相承而为多神崇拜的根源。其次，道教发展了产生于先秦时的神仙方术。由于对神崇拜、仰慕，出现了不少关于神仙生活图景的描绘和传说。从倾慕到寻访、追求，方土们或寻海外仙山，或觅仙方，或炼仙丹，以求不死长生，得道成仙，成为所谓“神仙家”（《汉书·艺文志》)。《史记·封禅书》称之为“仙方道”。

道教的思想理论主要来自西汉时盛行的“黄老”之学。“黄老”是托名黄帝之言，宣扬老子之术，以虚静无为，抱朴守一，返朴归真，长生久视为宗旨，并以宗教形式出现，叫“黄老道”。上述三者，融为一体，即形成道教。道教所追求的不仅是长寿不死，更将白日飞升，羽化登仙，作为其修道的最高境界。在执迷的追求之下，道家推出了众多的修练方法和思想行为原则。用于不死，固然徒劳，借以养生，则颇有裨益。事实上道家不少的修练方法，一直在起着延年益寿的作用，对养生学的影响是很深刻的。

道家追求“深根固柢，长生久视之道”（《老子·五十九章》）及“如婴儿之未孩”（《老子·二十章》）。认为“道”是天地万物之原始，无所不包，无处不在，而化生元气万物。所谓“道法自然”者，就是追求身心内外的和谐统一，因此只有取法自然，返朴归真，如同出世未孩的婴儿一般，才能根柢坚固而得道。

所谓“德者，道之舍”，就是根据道的规范以塑造理想人格的修行，故有道必有德。其具体表现如《抱朴子·内篇》所说：“乐人之吉，愍人之苦，赒人之急，救人之穷”，不伤生，不自贵，不佞陷，不嫉妒，即俗所谓好善积德。从道德出发进行自身修练，必然要求：清静、无为，少私欲。《太平经》所谓“吾有三宝：一慈、二俭、三不敢为天下先”。《老君清净心经》更谓：“心既自净，神即无扰，神既无扰常清静矣……名为得道”。为臻清静之境，根据“载营魄抱一”(《道德经·十章》)之说，运用静坐法以求神气混然如一，即“内守一气以养精神”（《五厨经气法》）的“守一”法，成为道家气功的一项基本功法。