孕妇怀孕到足月或快到足月时，在出现阵阵规律性子宫收缩以前，突然感到阴道流出清亮微温的羊水，如小便量，以后不断地少量流出，时多时少，当活动时增多，这就是“早破水”，医学上称之为“胎膜早破”。

胎膜是包裹胎儿的薄膜，由绒毛膜和羊膜两层组织构成，柔软而富有弹性，表面光滑。从怀孕起胎膜内就有羊水，随着妊娠月份增加，羊水也逐渐增多，羊水能保护胎体，使之保持恒温、并能缓和、减轻内外来的对胎儿的冲击力量，还可以在子宫内给胎儿提供一个游动的环境。

正常的分娩过程中，由于子宫收缩加强，宫腔压力增高，以致到超过胎膜所能承受的程度，胎膜便破裂。如遇有胎位不正（如臀位）或骨盆狭小，胎儿先露部不能很好地进入骨盆，使胎膜所承受的压力不均匀，胎膜的某一部位受的压力过高，也会造成胎膜破裂。另外，在双胎妊娠或合并羊水过多，在妊娠末期子宫过度膨胀、宫腔内压力过高时，胎膜也易破裂。有的人胎膜本身比较薄，结构不致密，在咳嗽、便秘时、腹压增大时，也可造成早破水。还有的早破水，并没有明显的诱因，孕妇不知不觉地阴道就流水了。孕末期因性生活而引起的胎膜早破，危害性最大，这时容易把阴道内的细菌带入宫腔，引起严重宫缩感染或产后感染，影响母、婴的身体健康。

胎膜早破后，宫腔密封环境被破坏，宫腔与外界相通，此时，孕妇应该立刻采取卧位，并抬高臀部，以防羊水流出过多，将脐带冲出宫颈口，发生脐带脱垂，使胎儿在子宫内因缺氧而窒息，甚至死亡。

一旦发生胎膜早破，孕妇在采取卧位的同时，应保持外阴清洁，用月经带垫好消毒纸，立即由家属送往医院待产。如怀孕足月时破水，大部份孕妇在破水后几个小时都能自然临产，少数的需要静脉点滴催产素加强子宫收缩力，来促使提早分娩。