十二经脉对称地分布于人体的两侧，分别循行于上肢或下肢的内侧或外侧，每一经脉分别属于一个脏或一个腑，因此，十二经脉中每一经脉的名称，包括手或足、阴或阳、脏或腑三个部分。手经行于上肢，足经行于下肢；阴经行于四肢内侧，属脏，阳经行于四肢外侧，属腑。（见左表）

十二经脉的走向和交接是有一定规律的。《灵枢·逆顺肥瘦》篇说：“手之三阴，从脏走手；手之三阳，从手走头；足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走腹。”即：手三阴经从胸腔走向手指末端，交手三阳经；手三阳级从手指末端走向头面部，交足三阳经；足三阳经从头面部走向足趾末端，交足三阴经；足三阴经从足趾走向腹腔、胸腔，交手三阴经，这样就构成一个“阴阳相贯，如环无端”（《灵枢·营卫生会》）的循环路径。

手三阳经止于头部，足三阳经起于头部，手三阳与足三阳在头面部交接，所以说“头为诸阳之会”。

十二经脉在体表的分布（循行部位）有一定的规律，即：在四肢部，阴经分布在内侧面，阳经分布在外侧面。内侧分三阴，外侧分三阳，大体上，太阴、阳明在前缘，少阴、太阳在后缘，厥阴、少阳在中线。在头面部，阳明经行于面部、额部；太阳经行于面颊、头顶及头后部；少阳经行于头侧部。在躯干部，手三阳经行于肩胛部；足三阳经则阳明经行于前（胸、腹面），太阳经行于后（背面），少阳经行于侧面。手三阴经均从腋下走出，足三阴经均行于腹面。循行于腹面的经脉，自内向外的顺序为足少阴、足阳明、足太阴、足厥阴。

手足三阴、三阳，通过经别和别络互相沟通，组合成六对“表里相合”关系。《素问·血气形志篇》说：“足太阳与少阴为表里，少阳与厥阴为表里，阳明与太阴为表里，是为足阴阳也。手太阳与少阴为表里，少阳与心主为表里，阳明与太阴为表里，是为手之阴阳也。”相为表里的两条经脉，都在四肢末端交接，都分别循行于四肢内外两个侧面的相对位置（足厥阴肝经与足太阴脾经在下肢内踝上方处交叉后，变换前后位置：足太阴在前缘，足厥阴在中线），分别络属于相为表里的脏腑（足太阳属膀胱络肾，足少阴属肾络膀胱）。在治疗上，相为表里的两条经脉的俞穴可交叉使用，如肺经的穴位可用以治疗大肠或大肠经的疾病。

十二经脉中的气血运行是循环贯注的，即从手太阴肺经开始，依次传至足厥阴肝经，再传至手太阴肺经，首尾相贯，如环无端。其流注次序如下表：