三焦虽然兼具心肺、脾胃、肝肾的综合生理效应，但并非上述各脏功能 的全部叠加和总括，《内经》主要是从其作为水谷受纳、传化的通道来阐述 的。《素问·灵兰秘典论》所谓“三焦者，决渎之官，水道出焉”，讲的是其作 为人体水液代谢的通道，具有疏浚水道、运化水湿的功能；《难经·三十一 难》所谓“三焦者，水谷之道路，气之所终始也”，则从其为食物出入转输通 道的角度，说明人体诸气生成于斯，并藉以敷布荣养全身。对此，《中藏经· 论三焦腑虚实寒热生死逆顺脉证之法》总结为：

三焦者，人之三元之气也，号曰中清之腑，总领五脏六腑、荣卫经络、内外上 下左右之气也。三焦通，则内外左右上下皆通也。其于周身灌体，和内调外，荣 左养右，导上宣下，莫大于此也。

因此，后世遂将三焦的基本功能概括为“主持诸气”和“通行水液”。既为“通 道”，人体气机的升降出入、水液的升清降浊，皆须赖其宣畅无阻方能顺利 进行。因此，三焦不得通利，则心肺、脾胃、肝肾诸脏功能随之失谐，机体生 化代谢亦趋紊乱，必然导致“气”和“水”的种种病理障碍。诸如水肿、喘咳、 呕吐、胀满、溲便闭涩等等病证，多由三焦气化不利而起。各种外感致病原 的侵袭，亦可藉此“通道”而入，阻塞其升降出入之机，并由上焦渐及中下， 由气分而侵淫营、血，这就是明清医家所创立的“三焦辨证”方法的理论渊 源。因此，掌握三焦的生理功能及其病理变化，有着重要的临床指导意义。