相传古代一年夏秋之际，北方农村发了旱灾，田间禾苗都枯焦而死，且痢疾流行，饥病交加，老弱病残者相继死去。但官吏对灾荒人民疾苦视若无睹，百姓的生死存亡只有听天由命，少数壮年力强者勉强支撑外出寻觅树皮野草充饥时候，他们惊喜地发现田埂路边有一种野草还茂盛地长着，于是把它连根拔出采集了一大堆带回家给全家充饥，吃完后再去寻觅，吃了几天后居然大家觉得精神顿起，连所患的“拉肚子病”也逐渐好了，这好消息不胫而走，于是村里的人们都去田野寻来吃。之后村民尊称该草叫“长寿菜”。

马齿苋是一种清热解毒药，也是一种食用历史悠久的野菜，在《本草纲目》、《食疗本草》等均有记载，我国民间常使用马齿苋煎水喝治疗急性肠炎、痢疾、腹泻等。

马齿苋味酸、性寒、无毒，归大肠经、肝经，有清热解毒，凉血止血，止痢的作用。现代药理研究发现，它含大量钾盐，具有降低血压的作用。马齿苋还能促进胰岛素的分泌，降低血糖，也是糖尿病较好的食疗药物之一。

它可鲜吃，采马齿苋幼嫩茎叶，洗净后炒食或做汤或焯水后拌、炝，脆润微酸，鲜美可口。也可开水烫后晒干制成马齿苋干，食用时将菜干用温水或冷水浸泡2～3小时，浸透后挤干切碎，拌肉末做饺子馅和包子馅;也可以用猪肉炖烧，味极鲜美。

要注意的是马齿苋性寒，偏滑利，慢性脾虚腹泻、脾胃虚寒者慎用，孕妇忌食。若正服用的中药中有鳖甲者也不宜食用。