苯为芳香属的碳氢化合物，具有特殊芳香气味，在常温下挥发甚速。若在生产或操作过程中，由于吸入含量过高的苯蒸气而致的毒反应即为苯中毒。苯在工业和生活中应用广泛，如染料、制药、香料、火药、橡胶、油墨，特别是作为油漆和喷漆的溶剂和稀释剂，应该引起人们的重视。

苯主要是通过呼吸道吸入人体，皮肤仅少量吸收。如果在密封的船舱或封闭的室内操作，大量吸入高浓度的苯蒸汽，即可在短期内引起急性苯中毒。急性苯中毒的主要表现，轻度中毒为粘膜刺激症状，如刺激眼、鼻粘膜引起流泪、流涕，刺激呼吸道粘膜可引起咳嗽等，继则头痛、眩晕、恶心、呕吐、步态蹒跚等；重度中毒则昏迷、抽搐，甚至发生呼吸衰竭。但此类中毒除遇意外事故（如爆炸、燃烧等）外，一般较为少见。

若长期在苯的最高容许浓度（40毫克／立方米）以上的环境中工作，便有可能发生慢性苯中毒。慢性苯中毒的主要表现为，明显的神经衰弱症候群，如头晕、头痛、失眠、乏力、记忆减退等；周围血液细胞减少，通过多次检查，白细胞计数基本小于4000／立方毫米，可伴有轻度出血倾向，如牙龈出血、鼻衄、紫癜及月经过多等。

经呼吸道吸入的苯蒸汽，在离开有毒环境时，约有70%的吸入量仍以原形态随呼气排出。长期吸入苯蒸气时，苯可在体内积蓄，在含脂肪丰富的神经系统和骨髓内积蓄较多，因而引起神经及造血系统的损害。其体内的代谢产物酚类，具有原浆毒性，可直接抑制造血细胞的核分裂，是引起造血系统损害的主要原因。