经络是经脉和络脉的总称。经脉是主干，络脉是分支。经脉大多循行于深部，有一定的循行径路；络脉循行于较浅部位，有的甚至显现体表，它纵横交错，网络全身。由于经络的广泛联系，所谓“内属于腑脏，外络于肢节”(《灵枢·海论》），把人体所有脏腑器官、孔窍、皮肉筋骨等组织联结成一个统一的有机整体。    

由于宗气和肾精所化之元气的推动，气血在经络中运行不息，流畅不滞，从而不断地将气血输送到全身，所谓“内溉脏腑，外濡腠理”（《灵枢·脉度》），使机体所有器官、组织都得到气血的营养。同时，经络还使人体内外、上下、左右、前后、脏腑、表里之间保持相对的平衡，气血盛衰和机能动静等也都有正常的节律。这就是经络“行血气而营阴阳”（《灵枢·本藏》）的功能。

在疾病情况下，就会出现经络气血不和及阴阳偏胜的虚、实证候。这些证候，可以是局部的、一经的、数经的、或整体的。经络气血不和，可以是经络气血阻滞不通畅，就会出现有关部位的肿胀、疼痛；如气血郁积化热，则可见红、肿、热、痛之症，都属于实症。如果是气血运行无力，就会出现麻木不仁、肌肤萎软、功能减退等，属虚症。如经络之阳气不足，就会出现局部发凉或全身怕冷；如经络之阴气不足，则可见局部发热，或五心（手、足心及心窝部）烦热。

经络本身还有抗御病邪的能力，所以，运用针灸、推拿，就是要激发这种抗病能力，以达扶正祛邪的目的。