我们对人体的五脏已经很熟悉了，即心、肝、脾、肺、肾。也知道五脏都有分别对应的腑，脏和腑相为表里，配合在一起发挥生理功能。可奇怪的是中医讲五脏六腑，腑比脏多出一个，这一腑无法和五脏相配，显得很孤独，因此被称为“孤之腑”（《灵枢·本输》），它就是三焦。

六腑共同的生理特性是受盛和传化水谷，具有通降下行的特性，因此有“六腑者，传化物而不藏”之说。三焦作为六腑之一，也不例外，是一个大的运输通路，正如《难经》中所说“三焦者，水谷之道路，气之所终始也”。“水谷之道路”说明三焦运行着水谷之气，根据上焦、中焦、下焦所处部位不同，在水谷运行过程中所起的作用也不同。食物入口首先进入上焦，因此上焦主受纳、收集；中焦负责把摄入的食物碾碎，并转化成各种营养物质；接着，下焦就发挥其“取其精华去其糟粕”的能力， 吸收营养物质，排泄糟粕。

如果三焦仅仅是“水谷之道路”，那么和胃、大肠、小肠这三腑没什么区别了。其实，三焦的功能不限于此，《难经》后面还有半句“气之所终始也”。三焦还通行着元气，是人体元气升降出入的道路，并且是主干道。元气根于肾，通过三焦向上喷洒而出。喷泉是我们都见过的，它有一个特点：越靠下越紧凑，越向上越松散。人体的气机也是如此，《灵枢·营卫生会》中说：“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎”。“雾”的状态是气态的，轻浮松散，因此居于上焦；“渎”的意思是水沟，作用是向地势低的地方排水，对应下焦的状态；“沤”的意思是用水浸泡一些东西使其腐化，比如沼气就是“沤”出来的，这种状态处于雾和水的中间，因此配属中焦。

三焦和脏腑是有对应关系的，如心肺居于上焦，脾胃位于中焦，肾、大肠、小肠位于下焦。这里有争议的是肝脏，不同的文献把肝脏归于中焦或下焦。其实，三焦是一个整体，人为地把它划分为三，就像我们人为规定鄱阳湖是长江中下游的分界点，并不是鄱阳湖上下的长江就截然不同了。那么，上焦和中焦的划分为什么没有争议呢？因为有膈肌这个天然的分界线。

既然三焦各有各的生理特点，我们在生活中应该如何顺应这些特点呢？“上焦如雾”，就要求上焦一定要开展，平时不要弯腰驼背，否则胸腔就没有足够的空间，就不能形成如雾的状态；中焦需要保护脾胃的功能，不能过饥过饱、吃太多刺激性食物，只有这样中焦才能运化正常，消化食物，形成“如沤”的状态；下焦想要保证“如渎”，必须要二便通畅，而肾司二便，只有爱惜肾精使其充足，才能使二便开闭自如，真正实现“如渎”的状态。