营养成份是人体(包括人脑)的物质基础，同样也是人体抗御疾病能力的基础。人体的免疫器官和免疫细胞也有赖于营养物质。

感染与营养不良是互相影响的。比如因感染引起高热，可以引起食欲减退，并使氮从肾及肠排泄明显增多。任何伴有腹泻的胃肠道感染也能使蛋白质和其他营养损失，这便使合成抗体和其他免疫系统遭到损害，而免疫损害和不足又会导致各种感染。在人和动物实验中，虽然营养不良患者的血清免疫球蛋白的浓度正常，但特异性抗体合成却常常受到损害。有人发现死于营养不良的东非儿童，其胸腺具有明显的萎缩性改变。如果营养不良发生在胎儿或初生儿，则对整个免疫反应的影响显著而持久，而当一系列的抗原所产生的特异性抗体都低于正常，那么这时进行免疫预防不但没有效果，而且可能是有害的。例如有严重蛋白质——热量营养不足的危地马拉儿童中，种痘可使其氮储存减少，从而引起全身播散性的牛痘。

营养不足的儿童，细胞免疫反应明显低于对照组，注射卡介苗后，其结核菌素致敏性降低。文献和其他一些试验都证实了营养不良儿童细胞免疫反应的缺陷。但只要开始喂食，细胞免疫的体内试验便出现恢复现象。营养不良可使吞噬细胞的酶缺乏，从而使患者的细胞内杀菌作用受到抑制。

补体系统有九种组成，儿童处于营养不良的情况下除了C4外，其余补体系统的浓度均明显降低，而当给于补充营养时，刚可迅速恢复。营养和免疫的关系是如此密切，当然并非在任何时候，所有的免疫损害或缺陷都可用营养来补救的。